José Ribera, le ténébrisme pénitent

Installé depuis 1616 à Naples, José de Ribera devient très rapidement un des artistes les plus influents du royaume. Ses sujets de prédilection sont des ermites pénitents, des philosophes vus comme des mendiants, des martyrs de saints.

C’est dans le contexte particulier de la Contre-Réforme qu’il exécute ici une figure empreinte d’une forte spiritualité enveloppée d’une atmosphère mystique. Son style, suivant la tendance du caravagisme, se caractérise par un puissant ténébrisme au service d’une illustration naturaliste de la réalité. Son dessin précis témoigne de son goût pour la représentation des chairs et des détails anatomiques.
Entre 1626 et 1651, José de Ribera exécute une douzaine de saint Jérôme. Considéré comme l’un des pères de l’Église, il est également le traducteur de la Bible en latin (la Vulgate) et le conseiller principal du pape Damase I^er.

Dans cette toile, le saint est vêtu du manteau rouge de cardinal. Dans sa main droite, une pierre noire symbolise ses vœux de pénitence et de pauvreté, tandis qu’une superposition de livres rappelle sa grande érudition. Traitée en buste dans un cadrage resserré, la figure du saint hypnotise. Représenté en ermite décharné et ridé, Jérôme fixe intensément son regard sur un crâne. Cet objet de méditation transcende autant l’expression faciale du vieillard que la destinée de l’homme et sa finitude. L’effet de clair-obscur et le contraste violent généré par la lumière
directionnelle contribuent également à donner une dimension profondément dramatique et spectaculaire.