La naissance d'Henri IV, chef-d'œuvre d'Eugène Devéria 

Eugène Devéria n’a que vingt-deux ans quand il présente cette œuvre au Salon de 1827.
La composition pyramidale de cette monumentale peinture d’histoire met l’accent sur le nouveau-né présenté à la foule dans le château palois par son grand-père Henri d’Albret. Selon la légende, ce dernier aurait promis à sa fille Jeanne, représentée couchée à sa droite, un coffret d’or contenant son testament à la condition qu’elle ne lui « fasse point une pleureuse ni un enfant rechigné ».

Ici, il s’apprête à procéder au « baptême béarnais »: frotter à titre prophylactique les lèvres du nouveau-né avec une gousse d’ail avant de lui faire respirer les effluves de vin de Jurançon apportée sur un plateau par Ibarria, garde du roi présent à sa gauche. Parmi les nombreux autres personnages on distingue également à la droite d’Henri d’Albret l’autoportrait anachronique d’Eugène Devéria, de profil, mains jointes.
Le sujet consensuel, le traitement remarquable de la couleur allié à la justesse du trait, la jeunesse du peintre, tout concourt alors à l’accueil triomphal réservé à l’œuvre. Ainsi, la reconnaissance officielle se confirme en avril 1828 quand la peinture est achetée par le directeur des musées royaux pour être présentée au Louvre où elle figure toujours. La toile de Pau en est une réplique autographe commandée par l’État français en hommage à la ville royale¹. Ce triomphe sonnera cependant le début d’une longue déchéance pour cet artiste pourtant appelé à devenir le nouveau chef de file du romantisme français.

Incapable de renouer avec le succès du début de sa carrière, miné par une santé défaillante, Eugène Devéria s’installe à Pau en 1843 pour y soigner une affection pulmonaire et décède dans l’anonymat général en 1865.

1| le musée des beaux-arts de Pau conserve également une esquisse réalisée en 1826 ➜ en savoir plus
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