Né à Paris en 1834, Edgar Degas effectue sa scolarité au collège Louis-le-Grand où il obtient son baccalauréat ès Lettres. Poussé par ses parents, il s’inscrit à la faculté de droit, tout en conservant sa volonté de devenir peintre. En 1853, alors qu’il est jeune diplômé, il est autorisé à copier les œuvres du musée du Louvre et, dans le but de parfaire sa formation artistique, il intègre, deux ans plus tard, l’École des beaux-arts où il reçoit l’enseignement de Louis Lamothe. Dès 1856, il entreprend un voyage de trois ans en Italie au cours duquel il copie les œuvres des grands maîtres et suit les cours libres de la Villa Médicis. Habitué aux copies et petits portraits, Edgar Degas se tourne vers les sujets historiques de grands formats à partir des années 1860 et expose régulièrement au Salon des œuvres marquées par la tradition classique. Petit à petit, il s’intéresse à des sujets de la vie contemporaine et représente les classes laborieuses parisiennes, des cafés, des salles de danse et des champs de courses, tout en explorant de nouvelles techniques telles que le pastel et la sculpture.

En 1874, il participe à la première exposition impressionniste organisée dans l’atelier parisien du photographe Nadar, réunissant une trentaine d’artistes. Souvent considéré comme l’un des chefs de file de ce mouvement en raison de la liberté de sa touche et de son utilisation de la couleur, Edgar Degas réfute cette appartenance. En effet, il ne pratique pas la peinture en plein air, il ne s’intéresse pas aux effets de la lumière et ne cherche pas à immortaliser la fugacité d’un instant. Ainsi, il dit de son travail: « Aucun art n’est aussi peu spontané que le mien. Ce que je fais est le résultat de la réflexion et de l’étude des grands maîtres. »

À l’occasion d’un séjour aux États-Unis en 1872, Edgar Degas rend visite à sa famille et peint Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans pour honorer la commande d’un fabricant de textile anglais.
L’artiste a su capturer, à l’aide d’un dessin précis hérité du classicisme, les gestes du quotidien de ces négociants dans une composition empruntée aux estampes japonaises et à la photographie : elle est organisée autour d’une diagonale matérialisée par la table sur laquelle repose une importante quantité de coton et le personnage au premier plan, Michel Musson, oncle maternel du peintre, est tronqué. Ce choix permet de dynamiser la scène tout en contrastant avec le calme des personnages absorbés par leur tâche. Grâce à une palette subtile et restreinte, il met en évidence le protagoniste principal de cette image, à savoir le coton. Ce dernier, par sa blancheur, constitue un point lumineux parmi les ocres du sol et des vestes, le noir des costumes et le vert amande des murs.
Outre Michel Musson, Edgar Degas représente ses deux frères. Achille est accoudé à la cloison vitrée tandis que René lit le Daily Picayune, journal qui, ironie du sort, annonce le 1^er février 1873 la faillite de l'entreprise.
L’artiste fait preuve d’un grand sens de l’observation : il regarde la scène à travers une fenêtre et invite à la contemplation de cet instantané à propos d’une industrie moderne en plein essor au XIX^è siècle et au sein duquel le temps paraît suspendu.